Стрелок-пулеметчик сидел в прозрачной сферической конструкции из плексигласа и металла диаметром чуть больше метра, установленной под брюхом самолета. Шаровая турель (ball turret gunner) на американских тяжелых бомбардировщиках B-17 Flying Fortress и B-24 Liberator могла вращаться на 360° по горизонтали и наклоняться на 90° по вертикали, обеспечивая стрелку широкий сектор обстрела.
Туда брали только людей небольшого роста и веса (обычно ростом до 170 см и весом до 60 кг) — стрелок сидел в позе, близкой к эмбриональной — колени подтянуты, спина согнута. Пространство было настолько тесным, что стрелки летали без парашютов — их физически невозможно было надеть внутри турели. Внутри турели были емкости для мочи, но пользоваться ими в перчатках и кислородной маске было почти невозможно.
Турель висела под брюхом самолета, полностью открытая встречному потоку. Обогрев был минимальным и обморожения были частым явлением. Полеты над Германией часто длились 8-10 часов. Тонкая броня практически не защищала от 20-мм снарядов немецких истребителей. Про зенитки и говорить нечего. При аварийной посадке турель часто первой касалась земли и сминалась.
Немецкие истребители часто атаковали бомбардировщики снизу — именно туда. Все, что было у стрелка — два 12,7-мм пулемета Browning M2. Пулеметчики шаровых турелей имели один из самых низких шансов на выживание среди всех членов экипажа.
Американский поэт Рэндэлл Джаррелл, служивший в ВВС, написал стихотворение «The Death of the Ball Turret Gunner» — всего пять строк:
From my mother’s sleep I fell into the State,
And I hunched in its belly till my wet fur froze.
Six miles from earth, loosed from its dream of life,
I woke to black flak and the nightmare fighters.
When I died they washed me out of the turret with a hose.
Последняя строка — не метафора.
После тяжелых повреждений тела стрелков действительно приходилось смывать водой под давлением из разрушенной турели.
