В 1898 году на Электрической выставке в Нью-Йорке Никола Тесла продемонстрировал публике небольшую лодку, плававшую в бассейне. Она двигалась, поворачивала, останавливалась и мигала огнями, хотя к ней не тянулось ни одного провода. Тесла называл свое изобретение «телеавтоматом».
Лодка работала на аккумуляторах, центральная мачта служила антенной и принимала радиосигнал, внутри был приемник и переключатель, который управлял лодкой: поворот влево, прямо, вправо, включение или выключение ламп. А две мачты по бокам несли маленькие лампы, которыми лодка «отвечала» зрителям: например, на вопрос о кубическом корне из 64 лодка мигала четыре раза.
Публика была ошеломлена. Ходили слухи, что Тесла управляет лодкой силой мысли или что внутри спрятана дрессированная обезьяна.
В том же году он получил американский патент № 613 809 под названием «Метод и аппарат для управления механизмом движущихся судов или транспортных средств». Патентный эксперт сначала отказался верить в возможность такого устройства и Тесле пришлось показать его вживую.
Тесла предложил флоту США использовать телеавтомат как управляемую торпеду, которая могла бы поражать корабли без риска для экипажа. Флот интереса не проявил. Но Тесла думал не только о войне. Он предлагал использовать его систему для дистанционного управления любой техникой. Плюс автоматизация — машина могла бы выполнять действия по заданным командам, не требуя постоянного физического вмешательства человека.
Но потом Тесла пошел еще дальше. В статье «Проблема увеличения человеческой энергии» (1900) он рассуждал о машинах, действующих по воле оператора на расстоянии и предсказывал, что однажды они станут вести себя так, будто у них есть собственный разум. Он надеялся, что такое оружие сделает войну слишком разрушительной и потому бессмысленной.
