Шарик знал, что он трус. Еще он знал, что трусливые на улице долго не живут. Умирать было страшно, но быть смелым он не умел.
Но однажды…
*****
Она шла мимо скамейки, под которой грустил Шарик. Сентябрь ронял на парковую дорожку пока еще редкие желтые листья. Это навевало тоскливые мысли.
«Никчемная у меня жизнь, — думал Шарик. — Я просто какое-то собачье недоразумение. Всех боюсь... Даже котов!
Бывший хозяин мечтал, что я охранником буду, пытался из меня трусость ремнем прогнать. Но не вышло. Одного только добился: людей я теперь тоже сильно опасаюсь».
— Маленький, — женский голос прервал его раздумья.
Шарик сжался в рыжий комок, мечтая слиться с землей:
«Это она мне?»
— Ну, чего ты испугался? Иди сюда, малыш. Я не обижу. Голодный, наверное. Давай-ка я с тобой поделюсь по-братски! — женщина наклонилась и заглянула под скамейку.
«Надо же, действительно мне, — изумился Шарик. — А бывший хозяин меня иначе, чем «кобыла здоровая» и «трус позорный», не называл…»
Вылезать было страшно. Но женщина достала из шуршащего пакета волшебно пахнущий пирожок, разломила пополам, и одну половину протягивала ему, Шарику!
Голодный желудок взвыл, запульсировал в предвкушении еды. Страх попытался противостоять голоду, но не справился: на полусогнутых, дрожа и пряча хвост между лап, Шарик выбрался из своего убежища.
— Вот и молодец! — похвалила женщина, когда пес смел угощение. — Давай вместе перекусим. Меня Лена зовут. И день у меня сегодня выдался довольно дрянной.
Она присела на скамейку, вытащила на свет еще один пирожок. Шарик не смог уйти от соблазна и пристроился у ног Лены. Он сам не ожидал от себя такой храбрости. Но голод, как говорится, не тетка, не дядька и не двоюродная бабушка.
— Ты, вот, тоже один, как я погляжу. Может, это и правильно, — говорила Лена, не забывая потчевать Шарика. — Люди, они такие... Не понимаю я их, короче.
«И я не понимаю, — думал Шарик. — Вот мой бывший хозяин, например. Меня порол, как сидорову козу. А кота своего, Тигра, хвалил. Только вот за что?
За то, что тот злой, как черт. Всех птиц в округе передушил, всех мышей сожрал, меня лупцевал, так, что как вспомню – так вздрогну!
Но для него он был хорошим. А я, который ни одной живой души не обидел – «трус, дармоед, размазня». Кто их поймет, этих людей!»
Пирожки закончились, и Лена поднялась со скамейки, собираясь уходить. Этого Шарик допустить не мог. Она была первым человеком, который отнесся к нему, Шарику, по-человечески.
Не обругала «блохастой дворнягой», не запустила камнем, а вовсе наоборот: угостила, поговорила, даже прошлась ладонью по голове. По не очень чистой голове, если уж быть честным.
Второй месяц Шарик беспризорничал, поэтому был тощ и грязен. Рыжая шерсть свалялась и побурела. Но Лену это не оттолкнуло! Как можно потерять такую женщину?! Немыслимо!
Поэтому Шарик, не дав страху поднять голову, рванул следом за ней...
*****
Конечно, она его не прогнала. Привела домой, долго мыла в ванной, а потом постелила ватное одеяльце на пол и сказала удивительное:
— Теперь это твое место!
Шарик чуть в обморок не упал от счастья. Его! Место! Да у него отродясь не было своего личного места.
Холодную будку с худой крышей он считал своим наказанием. Он был связан с этой дурацкой будкой цепью. И по задумке хозяина обязан был охранять.
А охранять – это значит рычать и страшно лаять, когда мимо проходят чужие. Но Шарик боялся чужих не меньше, чем кота Тигра. Потому что чужие были непредсказуемы.
Некоторые просто проходили мимо. А некоторые не ленились поднять с земли булыжник и запустить в Шарика. Наверное, их раздражал его лай.
Пару раз камни попадали в цель. Тогда Шарик перестал лаять на чужих. Когда они проходили мимо, он прятался в свою дырявую будку.
Хозяин этого ему не простил:
«Бесполезный, здоровенный трус! Я что, просто так должен тебя кормить?»
Теперь еда в миске Шарика стала появляться реже. Зато наказывать его стали чаще. Но когда ни голод, ни порка не помогли, хозяин просто выставил его за ворота:
— Это в больших городах собак кормят за красивые глаза! — сказал он. — А в нашей провинции работать надо! Проваливай, заведу себе нормального пса! А ты выживай, как знаешь! Но учти: трусы долго не живут! Пошел отсюда!
И Шарик пошел. Прочь от дырявой будки и железной миски, в которой пусть и редко, но появлялась еда. Прочь от злобного кота Тигра. Прочь от сердитого хозяина с его страшным ремнем.
Скитался, голодал, боялся. И вот когда он уже был почти готов отдать собачьему боженьке душу, тот послал к нему Лену...
*****
Лену Шарик любил самозабвенно. От пушистых помпонов ее домашних тапочек и до последнего русого волоска ее короткой стрижки. Только одна мысль иногда омрачала его собачье счастье:
«Я же трус! А вдруг Лене потребуется моя помощь? Сумею ли я ее защитить? Смогу ли?»
Долгое время эта мысль была всего лишь неприятной царапиной где-то на краешке Шарикова сознания. Так как защита Лене не требовалась.
Гуляли они с Шариком рано утром, тщательно обходя всех собачников стороной. Потом Лена отправлялась на работу в большой супермаркет, единственный в их городишке. Шарик ждал. И вечером они выходили снова, все так же избегая людных маршрутов.
— Не люблю я новых людей и новых знакомств, — объясняла Лена. — Особенно мужчин не люблю. Ничего хорошего я от них за всю свою жизнь не видела. Либо смотрят сквозь меня, словно я прозрачная. Но это еще хорошо...
Либо откровенно издеваются. Знаешь, примитивно так: «Девушка, где вы взяли такие уродливые кривые колготки? А, простите, это ваши ноги». Шутники...
Шарик ее понимал. Его тоже по-разному обзывали. Не смертельно, конечно, но обидно. И лишний раз нарываться не хочется. Он был не против гулять вдвоем с хозяйкой.
Пусть с сородичами не пообщаешься, но ему, Шарику, это вроде и не шибко нужно. Да и на неприятности нарваться меньше шансов.
Насчет второго он ошибся...
*****
Неприятность поджидала их однажды вечером именно на тихой дорожке, которая вилась через травяные джунгли за самыми последними домами городка.
Сильно поддатый и жаждущий приключений мужичок заступил им дорогу:
— Чего, красавица, одна в такое время скучаешь? — поинтересовался он.
Лена попыталась обойти забулдыгу по дуге. Не вышло. Мужичонка оказался на удивление шустрым.
— Ну, куда бежим? От Володьки не убежишь, красавица! — осклабился он и ухватил Лену за рукав куртки.
И тут же пожалел об этом. Шарик зарычал, рванул к нему. Намерения пса были понятны даже пьяному. Мужичок выпустил Ленин рукав, попятился:
— Глупая баба! — обиженно сообщил он. — Я ведь с тобой культурно вечер провести хотел! А ты меня собаками травишь! Эх!
Он махнул рукой, едва не упав в высокую траву, и поковылял прочь, бормоча под нос ругательства.
— Да ты у меня герой! — выдохнула Лена и погладила Шарика.
Рука ее мелко подрагивала от пережитого. Да и сам Шарик дрожал. От возбуждения, запоздалого страха и… гордости!
Он смог, он защитил, он забыл про свою трусость, когда этот тип покусился на самое дорогое для Шарика – Лену.
*****
По той дорожке они больше не гуляли. Стали выбирать места, где кучковались другие собачники. Шарик даже подружился с парой-тройкой собратьев. А вот Лена – ни с кем...
— Понимаешь, Шарик, не умею я знакомиться. Так и проживем мы с тобой, похоже, вдвоем всю жизнь! — однажды сказала она. — Может, это вовсе и неплохо...
Она, наверное, даже себе бы не призналась, что не хватает ей человеческого общения. Не с покупателями же в магазине дружбу водить. Да и с коллегами не складывается.
Ведь сколько раз пыталась. Была и доброй, и отзывчивой, и милой... А результат? Ей непременно садились на шею:
— Леночка, будь добра, подмени меня... Леночка, пожалуйста, можно я сегодня уйду пораньше? Прикроешь?... Лена, мне в выходные нужен отгул, выйдешь, поработаешь?...
Да ну их! Если у Лены спрашивали, что она делает вечером, то вовсе не для того, чтобы позвать на свидание или дружеский ужин, а только для того, чтобы она согласилась подменить кого-нибудь на работе.
Характер у Лены потихоньку портился. Она стала хмурой, мрачной, молчаливой...
*****
Но однажды у них на складе магазина появился новый кладовщик Алексей. Внешне он был очень похож на Лену. Полненький, скромного росточка, ничем, вроде, непримечательный.
Но у него было то, чего у Лены не водилось – уверенность в себе. И, несмотря на заурядную внешность, Алексей быстро стал своим парнем, душой компании и местным балагуром.
Он легко находил язык с коллегами. Со всеми, кроме Лены...
«Ничего удивительного, — думала она. — Кому нужна такая ворона, как я!»
Она бы очень удивилась, узнав, что Алексей обходит ее стороной совсем по другой причине. Лена ему нравилась! Кто его знает, почему?
Может, химия какая-то, а может, магия... Но Алексей, который никогда не лез за словом в карман, при виде Лены робел, немел и терялся...
Коллектив в магазине был на девяносто процентов женским. А женщины все видят, все знают, все замечают. И вот одна из них приметила, как меняется Лешка, едва на горизонте появляется Лена.
— Да тебе, никак, наша Ленка приглянулась? — удивилась она.
Алексей промолчал: отрицать очевидное глупо, а обсуждать свою личную жизнь не хотелось.
— Ой, дурной! Вокруг столько симпатичных женщин, а ему это не пойми что подавай! — не унималась тетка. — Ну да ладно, любовь, зла...
Только вот не знаю, чего ты теряешься? У нее кавалеров лет двести не было. Подойди да пригласи куда-нибудь. Ленка же от счастья умрет!
Смерти Лене Алексей не желал, но пригласить ее очень хотелось. В конце концов, он решился. Фразу для начала разговора выбрал самую банальную:
— Лена, а что вы делаете сегодня вечером?
«Ну вот, еще один! — подумала Лена. — Его я еще не подменяла! Обратил, наконец, внимание! Лучше бы уж не обращал!»
— С собакой гуляю! — мрачно сообщила она.
— Правда? А я с котом. Давайте встретимся!
«Еще один шутник на мою голову! Дурацкая шутка, между прочим! От Алексея я ждала большего», — окончательно разозлилась Лена. Да так разозлилась, что ответила:
— Прекрасно! Давайте встретимся! Приходите ко входу в парк вечером вместе со своим котом!
Но только если вы не придете, то я торжественно клянусь, что я с вами больше не то что разговаривать не буду, но и никогда не подменю вас на работе! Даже если вам очень будет надо!
Алексей удивленно кивнул: «Чего это она? Но ведь согласилась... Значит, придем вдвоем со Шпротом».
Дело в том, что Алексей не шутил. У него действительно был кот. Пожилой, упитанный и дружелюбный Шпрот.
С некоторых пор Шпротовская упитанность грозила перейти в ожирение. Вот тогда Алексей и купил ему шлейку и стал водить на прогулки: растрясти жирок, подышать свежим воздухом, укрепить физическую форму...
*****
— Сегодня у нас, возможно, будет свидание, — сообщила Лена Шарику, когда они собирались на вечернюю прогулку. — Хотя, скорее всего, надо мной в очередной раз подшутили. Ну да ладно, придем в парк и посмотрим...
Шарик не был против свидания. Он немного переживал за свою обожаемую Лену. Все люди парами, а она все одна. Словно прокаженная. А ведь это не так.
Она хорошая, добрая, лучшая! Ей тоже полагается пара. Поэтому он торопился в парк, надеялся, что хозяйке обязательно повезет. Но к тому, что он увидел, жизнь его не готовила.
— Лена, — полный улыбчивый мужчина махал рукой. — А мы со Шпротиком вас ждем.
«Кот?! — ужаснулся Шарик. — Здоровый, мордатый! Песья мамка меня возьми! Он больше Тигра! Сожрет меня и не подавится!»
Он замедлил шаг, отстал от Лены, насколько позволял поводок. Она обернулась:
— Чего ты? Неужто боишься? Ты же у меня герой. Неужели кота испугался?
Шарик вспомнил, как он прогнал поддатого мужика. Ведь ни секундочки не трусил! Он, и правда, герой. Нужно идти и не дрожать.
Может, этот кот добрый? А если нет, то Шарик сумеет за себя постоять! Он ведь теперь совсем другой пес! Храбрый!
*****
Они подошли к мужчине и его толстяку-коту. Шарик напрягся. Кот это заметил:
— Понимаю, понимаю. Кот на поводке... Смешно! Ха-ха! Смейся, катайся по земле, повизгивай. Чего же ты?
— Да я и не собирался, — смутился Шарик.
— Ну, слава богу, — одобрил кот. — Тогда давай знакомиться. Я Шпрот. Этот ненормальный человек, нарядивший меня в сбрую – мой Леха.
Хочет, чтобы я похудел, видите ли. О здоровье моем печется. А я от стыда на этом поводке сгораю. Но терплю. Потому что я кот пожилой и мудрый.
— Это хорошо... — махнул хвостом Шарик. — А то мне с котами как-то в жизни не везло. Был один знакомый, так он вообще безбашенный. Только драться умел.
— Ну и глупо, — фыркнул Шпрот. — Драка – показатель недалекого ума. Все вопросы можно решить цивилизованно.
— Вот и я так думаю, — облегченно вздохнул Шарик...
*****
— Господи, Алексей, вы и правда с котом? — вместо приветствия изумилась Лена. — А я-то думала, это вы так неудачно шутите. Вы уж меня простите за резкость.
— А я думал, что просто вам так сильно не нравлюсь...
— Разобрались, наконец, — констатировал Шпрот. — Странные они, эти люди.
— Моя хорошая, — встал на защиту Лены Шарик.
— Да мой тоже ничего, — муркнул Шпрот. — Просто топтаться на одном месте надоело. Ну вот, пошли наконец...
Они и правда двинулись по аллейке меж уже совсем пожелтевших деревьев, обходя лужи, украшенные корабликами осенних листьев.
*****
Странная четверка: разговорчивый кругленький мужчина, ведущий на поводке серого большого кота, и молчаливая, немного смущенная полненькая женщина, рядом с которой трусил рыжий пес, ростом ей по колено.
Осень сыпала им вслед золото, будто благословляла... И почему-то верилось, что все у них теперь будет хорошо.
