Появились почти 500 миллионов лет назад — уже ползали по морскому дну, а потом вылезли на сушу. На Земле в это время не было не то что динозавров — вообще практически никого не было. Ни насекомых, ни червей, ни пауков, ни тем более амфибий или рептилий. Никаких деревьев, никаких цветов, никаких трав. Даже папоротники еще не существовали. В море не было акул и не было костных рыб — не было вообще никакого предка всех наземных позвоночных.
Онихофоры пережили всех: вымирание трилобитов, пермское вымирание уничтожившее 96% морских видов, взлет, рассвет и гибель динозавров. Пережили пять массовых вымираний — какие бы глупости не писали бы в Библии. Это делает их одним из самых успешных экспериментов эволюции в истории Земли.
Механизм охоты у них поразительный. Их орудие — слюнные железы. По бокам головы у них есть две видоизмененные конечности, превратившиеся в сопла. Внутри проходят протоки огромных слюнных желез, которые занимают значительную часть тела.
Почуяв добычу — сверчка, мокриц или термита — червь резко сжимает мышцы вокруг желез и выстреливает двумя струями клейкой жидкости одновременно. Струи не летят прямо: сопла быстро раскачиваются из стороны в сторону, и жидкость ложится зигзагом, образуя сетку из клейких нитей. Дальность выстрела — до одного метра, что для маленького существа весьма внушительно.
Нити мгновенно затвердевают на воздухе и буквально пеленают добычу — она не может двигаться. После этого червь подходит и вгрызается в жертву, впрыскивая пищеварительные ферменты прямо внутрь (у них как у пауков внешнее пищеварение) и высасывает разжиженное содержимое.
Производство клея энергетически дорого, поэтому после охоты червь тщательно поедает засохшие нити прямо с тела жертвы — ничего не пропадает. Это существо — живое ископаемое, соединительное звено между кольчатыми червями и членистоногими, а его охотничья стратегия работает без изменений с кембрия.
